Los perros están motivados genéticamente para el contacto humano

Una diferencia genética encontrada en los perros domesticados y los lobos podría explicar la interacción social distintiva de los caninos con los seres humanos.

El hallazgo, publicado en Science Advances, proporciona una nueva comprensión de la divergencia de comportamiento entre perros y lobos que comenzó hace miles de años, dijo Monique Udell, científica de la Oregon State University y co-autora principal del estudio.

"La base genética para la divergencia conductual entre perros y lobos ha sido poco entendida, especialmente con respecto al éxito de los perros en los ambientes humanos", dijo Udell.

"Alguna vez se pensó que durante la domesticación los perros habían desarrollado una forma avanzada de cognición social que los lobos carecían. Esta nueva evidencia sugeriría que los perros en su lugar tienen una condición genética que puede conducir a una motivación exagerada para buscar contacto social en comparación con los lobos".

Es el primer estudio que integra datos conductuales y genéticos para comprender los fundamentos moleculares de los cambios que ocurrieron en el comportamiento social de los perros durante la domesticación, dijo Udell, directora del Laboratorio de Interacción Humano-Animal del Colegio de Ciencias Agropecuarias de OSU.

Usando herramientas moleculares, los genetistas liderados por la bióloga Bridgett vonHoldt de la Universidad de Princeton determinaron que los perros tienen los mismos marcadores genéticos que se encuentran en personas con síndrome de Williams-Beuren, un trastorno caracterizado por retrasos en el desarrollo y comportamiento "hipersocial".

En el estudio, los investigadores evaluaron la sociabilidad dirigida por humanos de 18 perros domesticados y 10 lobos grises humano-socializados cautivos usando la sociabilidad y las tareas de resolución de problemas. A los perros y los lobos se les dio una tarea solucionable con una persona presente: abrir una caja que contiene una salchicha en dos minutos. Los perros eran más propensos a mirar a la persona y no persistir en la tarea. Los lobos eran más propensos a persistir en la tarea y resolverla, incluso si una persona estaba cerca.

Los investigadores entonces realizaron una segunda prueba. Tenían una persona sentada dentro de un círculo marcado en una fase activa y una fase pasiva. En la fase activa, la persona llamó al animal por su nombre y activamente alentó el contacto mientras permanecía en el círculo. En la fase pasiva, se sentaron en silencio e ignoraron al animal mirando hacia el suelo.

Tanto los perros como los lobos se apresuraron a acercarse a la gente, pero los lobos tendieron a alejarse después de unos segundos. Los perros persistieron durante un largo período de tiempo con gente familiar y desconocida. Después de las pruebas, los investigadores recolectaron muestras de sangre de los animales para pruebas genéticas.

"Hemos hecho una gran cantidad de investigación que muestra que los lobos y los perros pueden desempeñarse igualmente bien en las tareas de cognición social", dijo Udell. "Donde la verdadera diferencia parece descansar es en la persistencia del perro mirando a la gente y el deseo de buscar la proximidad prolongada a la gente, más allá del punto donde usted espera que un animal adulto se involucre en este comportamiento".

El estudio se basa en el trabajo anterior realizado por el laboratorio de Udell que se centra en el comportamiento canino y la cognición social.

En un estudio recientemente publicado en la revista Animal Cognition, su grupo encontró que entre los cuatro grupos de perros -dos grupos de perros domésticos, un grupo de perros domésticos vagabundos y los lobos humanizados- los lobos de hecho persistieron más la tarea independiente de resolución de problemas con una persona presente, y los perros estaban más centrados en los humanos.

Pero lo que sorprendió a los investigadores fue que los perros domésticos vagabundos, que vivían en las calles de la India como carroñeros, persistieron menos en la tarea y contemplaron a la persona durante más tiempo que los demás perros.

"Ese fue un hallazgo sorprendente e interesante", dijo Lauren Brubaker, una estudiante de doctorado en OSU que dirigió el estudio.